元朝天順年間，江南蘇州府吳趨坊有位長者，姓施名濟，字近仁。父親施鑑，字公明，在世時，謙遜實成，勤儉治家，五十歲才生下他。因是晚年得子，故愛如珍寶。

施濟八歲那年，施鑑送他到同裡支學究先生的學館讀書。支先生見他聰慧，且與兒子支德年紀相仿，便讓兩孩子坐了同桌。學館裡孩子眾多，長幼不齊，偏他倆聰明好學，學業漸進。後來支學究病故。施鑑將支德接到家裡，與兒子一起朝夕苦讀。兩個孩子相處的十分融洽，後來又一起參加科考。支德一舉得中，做了朝廷官員。施濟卻屢試不中，索性散財結客，周貧濟困，以仁義成名於世。

施鑑是個本分財主，惜糞如金，見兒子揮金如糞，心疼不已。擔心不等自己百年，兒子就將財產散盡。於是，秘密將金銀財物埋到地窖。等自己即將告別人世時，再說與兒子。施鑑雖然年已九十，卻精神矍鑠，健步如飛，忽一天，五更睡去後，再沒醒來。雖然得了善終，卻沒有留下隻言片語。

彼時，施濟年近四十，尚無子嗣。三年孝滿後，妻子嚴氏張羅著要為他納妾。施濟不肯，一心持誦《白衣觀音經》，並刊印成冊廣為佈施，許下心願：“若能得子，願出三百兩銀子修蓋廟宇。”一年後，嚴氏有孕，十月分娩，果然生下一個男孩。夫妻說起還願之事，遂給孩子取名施還，滿月後，施濟取出三百兩銀子，來到虎丘山水月觀音殿燒香禮佛。正要請出主持商量修殿之事，突然，外面傳來哭泣之聲。施濟循著哭聲來到劍池邊。只見一個人坐在池邊，望著池水嗚咽不止。上前看時，卻是自己幼年同窗，姓桂叫富五，小時候曾一起在支先生學館裡讀書，後來，桂家搬到胥門外居住，很多年不曾見面了，沒想到如今在廟裡相遇。

施濟吃了一驚，問他緣故。桂富五哭的口不能言，被施濟一再盤問，只好吐露實情。原來桂家祖上留下房屋一所，田地百畝，好好耕種，也不愁餬口。不料，桂富五被人攛掇，棄農經商。把房屋田產抵押給當地李平章府，得了三百兩銀子去燕京販布。走了幾趟，賠的血本無歸。李府索要銀子，如狼似虎，連本帶利，將房屋田產全部折算，外加一妻兩子也歸了李府仍然不夠，又逼他問親戚借補。桂富五情急之下，連夜逃走，思量走投無路，打算投水自盡，因此在池邊悲泣。

施濟聽完他的遭遇，動了惻隱之心，開口說：“我這裡有三百兩銀子，本來是要交主持修繕大殿的，先贈與兄臺，使你夫妻父子團聚可好？”桂富五吃驚地說：“足下說的莫非是戲言？”施濟大笑著說：“你並非有求於我，何來戲言？我與你雖交情不深，但幼年有同窗之誼。如今世風日下，人情淡薄，朋友有難，只會虛言撫慰，更有甚者，幸災樂禍。我平生最恨這種人。況且，你眼下之難，禍及妻兒。我之前苦於無子，如今兒子剛剛滿月，求佛拜神保佑他長大。你有兒子卻棄之他人，玷辱門風，我於心何忍！這些話都出自肺腑。”說完，將三百兩銀子雙手交給桂富五。

桂富五起初還不敢接，試探著說：“兄臺念及舊情，出手相助，在下願寫下借據，等日後翻身，定來補報。”施濟說：“我因同情你的遭遇出手相助，不是為了圖你回報，快快去吧，免得嫂嫂懸盼。”桂富五喜出望外，做夢也想不到有這種好事，拿著銀子，不由雙膝跪地。施濟慌忙扶起。桂富五流著淚說：“兄臺於我全家有再造之恩，如重生父母，三天後，我定登門叩謝。”說完，又跪在觀音大士神像前發誓道：“桂某受施公活命之恩，今生倘若不能補報，來世願做犬馬報答。”說完，起身歡歡喜喜下山去了。

施濟將挪用修殿銀兩的事跟主持說了，到家後，又湊了三百兩，派人送到觀音殿還願。到第三天，桂富五領著十二歲的長子桂高，親自登門拜謝。施濟置酒款待，席間問起還債之事，桂富五說：“蒙恩人所賜，還了本金，奈何利重，將房屋田地都折了去。幸好一家骨肉團聚。”說完，淚如雨下。施濟問他今後生計如何應對？桂富五說道：“吃的住的一無所有，未免在故鄉出醜，打算去別的地方，為奴為婢，掙口飯吃。”施濟說：“救人救到底！胥門外有我家一處桑棗園，園中茅屋幾間，園外田地十畝，儘可度日。倘若不嫌清苦，就搬過去如何？”桂富五說：“若能如此，不用做他鄉餓鬼，只是前恩未報，又來叨擾，深感不安。不如將我兩個兒子中的一個，留下服侍恩人。”施濟說：“我與你既為朋友，你的兒子即我的兒子，豈有此理！”當下，叫小廝取黃曆過來，選好日子，叫他搬進去。桂富五千恩萬謝領著兒子走了。

搬家那天，施家又送了些錢米布帛。過了幾天，桂富五帶著老婆孫氏登門拜謝，嚴氏留他們用飯。那孫氏非常健談，極力阿諛逢迎。哄的嚴氏把她看作姐妹一般。連施家未滿週歲的小官人，一見孫氏就賴在身上讓她抱。孫氏因懷有五個月身孕，怕衝撞小官人，不敢抱他。嚴氏掐指一算說：“去年十二月受胎，今年九月生產，嬸嬸這胎若生下女兒，不如我們結個兒女親家。”孫氏巴不得高攀，滿口應承。只盼能生個女兒，結了這門親事，好一生有靠。光陰似箭，九月初，孫氏果然生了個女兒。施家又是問安，又是送柴送米，只當親屬來往。

再說桑棗園中有棵銀杏樹，有十圍之粗，相傳“福德五聖之神”曾棲息樹上。往年每逢臘月初一，園丁都要在樹下燒紙祭奠。桂富五搬進來後，不好停了這項規矩。也是該他發跡。這年燒祭日，正要燒紙，突然看見一隻白毛老鼠，繞著樹走了一圈，鑽到樹底不見了。桂富五走近查看，只見樹根凸起處有個杯口大的洞穴，那隻白鼠兀自在洞口張望。他回去後把這事跟老婆說了。孫氏說：“馬瘦毛長，人窮志短，常聽人說金蛇是金，白鼠是銀，哪有神明是鼠的話。或許樹底下埋著錢財，皇天可憐我夫妻貧苦，叫白鼠現身指引也不見得。你明天找個先生起一卦，看是不是財運到了？”

桂富五平時最聽老婆的話，第二天果然找人去起卦，算出有十分財運。夫妻倆買了豬頭祭獻禱告，等到夜深人靜時，拿了兩把鋤頭，照著樹根下的洞穴挖下去，約莫挖了三尺深，起出三個磁壇，裡面裝的都是黃白之物。夫妻二人叫聲“慚愧”，將銀子盡數搬空，把那磁壇依舊埋到土裡。回到房中，仔細盤點，約有一千五百兩銀子。桂富五正要拿出三百兩送還施家，被孫氏一把拉住說：“使不得！施家知道我們身無分文來的這裡，倘問起這三百兩銀子的來處，反而疑心。若知道是銀杏樹下挖出來的，這園子是他祖上遺留，哪怕你和盤托出，他還說有三千四千，到時如何說的清，不僅不領情反要怪罪。不如，悄悄到別處置買產業，再慢慢脫身離去，自己做個財主。到時再報他的恩德，反而更好。”桂富五聽了妻子的話，贊到：“有智婦人，勝如男子，你說得對。我有個遠房親戚在會稽居住，以前因為窮不來往，如今我帶著這許多銀子過去，他肯定不會怠慢。我在那邊置辦些產業，每年收租放貸，用不了幾年，還怕做不了大財主？”兩個商量已定，第二年春天，桂富五假意外出探親，私下悄悄置買田產，託人放債，每年出去算一次賬。回來的時候，依舊把舊衣舊帽穿戴了。如此五年，在紹興府會稽縣有了諾大家業，只不過瞞著施家而已。

忽一天，兩家孩子一起出痘，施濟請醫生看了自己兒子，又讓去看桂家女兒，當作兒媳婦一般對待。痘好後，裡中鄉親都來祝賀。施濟提起親事，鄉民李梅軒自請為媒，眾人都有心玉成美事。桂富五心中也願意，回家跟孫氏商量。孫氏說：“自古‘慈不掌兵，義不掌財’。施公雖然是好人，但仗義疏財，家道大不如前。我們的家當都在會稽，何不到那裡再攀個高門，也好有個依靠。”桂富五連聲說：“賢妻說得對，只是如何推脫他？”孫氏說：“你只推說家貧福淺，置辦不起陪嫁，倘若他非要做親，就說女兒年幼，再等幾年也不遲。” 施濟是個正直人，以為他謙遜，也不疑心。

光陰荏苒，不覺又過了三年。施濟突然身染重病，藥石無醫，一命嗚呼了。孫氏攛掇桂富五，此時不走更待何時？夫妻二人帶著一隻雞，一壺酒，前往施家弔唁。桂富五拜奠過後先回家去了，留下孫氏向嚴氏辭行。孫氏說：“承蒙恩人施救，朝夕感念，尚未盡犬馬之力，恩人就先亡故了。我夫婦豈敢久佔府上田廬？情願到別處另謀生計。今天特來辭行。”嚴氏說：“先夫雖然去世，奴家也能做主。孤苦中正需要嬸嬸常來說說話，如何忍心棄我而去？”孫氏說：“奴家也捨不得姆姆。但非親非故，白佔寡婦田廬，恐惹人非議。將來小官人長大了也是要還的，不如早點離去，也全了恩人一段美意。”嚴氏苦留不住，只好揮淚告別。自此，桂富五舉家搬到會稽居住，一去不回。

再說施家，施濟在世時，樂善好施，家底已經空虛了，再加上死後喪葬用度，免不了欠下外債。嚴氏又是個賢惠有餘才幹不足的，守著獨子生活，漸漸地把田產都荒廢了。不過五六年光景，已艱難到不能度日。幸好，施濟的同窗好友支德從任上回來。此時，正值元順帝至正年間，奸佞當道，朝政紊亂，支德不願同流合汙，遂辭官回鄉。聽聞施濟亡故，嚴氏母子窮困潦倒，心中不忍，特地登門弔唁。施小官人出來迎接，雖然年紀尚小，卻進退有度。支公問他是否婚配？小官人說：“先人留下的產業已經空了，眼下母子餬口都難，無暇顧及婚事！”支公聽了，潸然淚下說：“你父親乃天下少有的好人，天理不泯，子孫必定昌盛。我愧為他的同窗，雖然身在官場，卻不能分憂。小女今年十三歲了，與賢侄年紀相仿。欲派媒人與令堂商量婚事，萬望勿拒！”施還口稱“不敢”。第二天，支公派人帶著錢幣布帛前來下聘，招施還為女婿。施還擇日過門，拜過岳父岳母，就留在支家學館讀書。支公為他延請名師，又給嚴氏送柴送米。嚴氏母子深感支公大恩。

支公雖然在任多年，卻兩袖清風。如今又添了女婿一家的供給，度日艱難，只能勉強支撐。偶然聽人說起桂富五在會稽縣發跡，家財萬貫，改名桂遷，人稱桂員外。支公知道他與女婿家的事，聽了消息，回去跟女婿商量：“桂富五受你家恩惠不止一項，別的不說，光還債的本金就是三百兩，如今他發跡了也不來看你，必定是不知道你家情況。賢婿若去會稽投奔他，必然厚贈，分內之財，諒他家也巴不得你去取。你可回家同令堂商量。”施還當即回家對母親說了。嚴氏也說：“若桂家果然發跡，必不負我。他家孫大娘子與我姐妹情深，不如我跟你一起去，也好跟她敘敘舊。”施還將母子商量的結果告知岳父。支公備好盤纏，又給桂遷寫了封書信，敘述同窗之誼，囑咐他看顧施還母子。

當下，母子二人離家，徑直來到會稽縣，打問到桂遷住所，找家客店先歇了。第二天，留嚴氏在店裡等待，施還寫好晚輩名貼，帶著支公的書信來到桂遷家。只見門樓高聳，屋宇軒昂。僕從出入，管屋管田，小戶登門，還租還債，施還心中暗喜。守門人收了名貼，將他引到一處廳屋。等了許久，不見動靜。又等了約莫兩個時辰，聽見儀門響動，施還以為主人出來，慌忙整理衣冠，結果，還是不見人影。施還走到儀門前朝裡張望，只見桂遷身穿華服，站在中廳，指東指西，辦理家事。又等了一個時辰，僕人都散了。看門的上去稟告，桂遷也不說請進，踱著步來到廳屋。施還慌忙鞠躬行禮。桂遷故意問：“足下何人？”施還說：“小子乃長洲施還，號近仁的是先父。因與老叔昔年有通家之好，特來拜訪。請老叔上坐，受小侄一拜。”桂遷也不敘寒暖，連聲說：“不用不用。”吩咐小童留飯。施還又暗暗歡喜，開口說：“家母問老嬸母萬福，現下在客店歇息，派小子先來知會一聲。”若論起昔日情分，此時就該說“既然老夫人也來了，快請到家中相見”。但桂遷哼哼哈哈，全不接話。不多時，午飯備好，施還謙讓不肯上坐，桂遷也不來安正。酒過三巡，施還說：“小子量淺不敢多飲，況家母還在客棧懸盼。”桂遷也不接話。吃完飯，也不提往日交情，也不問眼下家常。施還忍不住說到：“小侄幼年時常聽先父說起，與老叔最為親密，那時先父就說老叔早晚發跡，家母也經常誇讚老嬸母賢德，有仁有義。幸好當年老叔在寒舍暫居時沒有怠慢，不然今天也無顏到此。”桂遷垂下眼皮搖搖手，默不作答。施還又說：“昔日虎丘水月觀音殿與先父相會之事，老叔還記得嗎？”桂遷慌忙說：“足下來意，我已悉知。不必多言，被旁人聽到了，令我難堪。”說完，站起身來，施還只得告辭。

再說嚴氏在客棧翹首以盼，等著桂家派人來接。等來的卻是兒子悻悻而歸，施還說了相見時的言語態度，嚴氏不覺雙眼流淚。罵聲：“桂富五，你忘了當年跳劍池的光景了嗎？正要一一細數，施還攔著說：“眼下求人之際，他既知我母子來意，必然有個說法。當初曾在觀音面前發誓要‘犬馬相報’，料想不會食言。孩兒明天再去，看他如何？”嚴氏嘆口氣，含淚隱忍。

第二天一早，施還早早來到桂家門外等候。原來，桂遷自見了施小官人，有心厚贈他母子回去，不料孫氏攔著說：“濟人要一世，怪人只一次。攬了這麻煩，他嘗著甜頭，時常想著沾抹，斬草不留根，倒成月月紅了。就是他父親當初給我們好處，那是他一貫的善行，得實惠的也不止我們一家。千人吃藥，靠一人還錢，我們憑什麼這麼倒黴？若有天理，像他這種行好積善的也不會落到這步田地！如今這社會，心腸硬點有好處。都貼補了別人，可不是連自家也窮了。”桂遷聽了這一席話，大讚到：“賢妻說得對。只是他母子來一趟，又有同窗支老先生的書信，如何打發他動身？”孫氏說：“支家的書信不知是真是假。當初他做官時也沒有扶持過我們，如今又寫什麼書信。他既憐貧恤寡，何不自家倒貼？這種信不要理就是。你吩咐下去，那窮鬼再來時不要招待他。等他灰心了，多少給點盤纏打發他回去便是。頭醋不酸，二醋不辣，他沒了念想，以後就不會來糾纏了。”這番話出口，直說的桂遷，黑心又開一竅。黑腸新添三疊。

此時，施還在門外已等候多時，守門的不肯替他通報。惹得施小官人又氣又羞，擼起衣袖，漲紅著臉，高聲喊到：“我施某也不是無故到此，當初我們做財主時，也有人來求，卻從不曾如此怠慢！”罵聲未絕，身後走來一位少年，衣冠齊整，問他罵的是何人？施還上前一步說了自己姓名。那少年慌忙行禮說：“原來是故人，多年不見，一時沒有認出來，昨天家父已經說了足下來意，正在處置，足下何必如此性急？如今我進去跟家父說一聲，不久便有結果。”施還這才知道是桂家長子桂高。見他說話入情入理，自悔失言，正要說明緣故，那桂高也不道別，徑自進門去了。施還見他無禮，更加氣憤，只得含淚而回。將經過跟母親嚴氏說了。嚴氏勸他以和為貴，不要觸怒他們，要回三百兩銀子，回家安心度日。施還領了母親教誨，第二天早上，來到桂家門外，躬身而立。

只見僕從出出進進，昨天的守門人也不見了。站了半天，只好求一位老僕人通報。那老僕說：“員外宿醉未醒，此時正在睡覺。”施還又說：“不敢求見員外，只求見大公子一面，小生今天不是不請自來，是跟大公子昨天約好的。”僕人說：“大公子五更就出門收租去了。”施還又說：“二公子也行。”僕人說：“二公子在學堂攻讀，不管閒事的。”說完自顧自走了。施還此時滿腹怒氣，無名火按捺不住。轉念一想，僕人之言不可全信，主人未必如此，忍著氣繼續等待。不多時，儀門大開，桂遷騎著馬出來。施還迎著馬頭鞠躬致敬，桂遷傲慢不已，用馬鞭指著施還說：“你遠道而來，我又沒有耽擱你十天半月，為何出言辱罵？本來打算厚贈你，如今是不能了。”轉身叫僕人取來兩錠銀子，指著他又說：“這二錠銀子也是看你先人之面。若似你少年狂妄，休想拿走分文。如今有了盤纏，趕快走吧！”施還再想開口，桂遷已揚長而去。